Estrategias para Prevenir Caídas por Medicamentos Sedantes en Personas Mayores

Las caídas no son un accidente inevitable: muchos se pueden evitar al revisar los medicamentos

Cada año, más de 36 millones de personas mayores en Estados Unidos caen. De esas caídas, 3 millones terminan en sala de emergencias y más de 32,000 son mortales. Y lo más preocupante: una gran parte de estas caídas no son culpa del piso resbaladizo o la falta de barandillas. Son culpa de los medicamentos que se toman para dormir, para calmar la ansiedad, para aliviar el dolor o para tratar la depresión. Medicamentos que, aunque recetados con buena intención, pueden hacer que una persona mayor se tambalee, se sienta mareada o pierda el equilibrio sin darse cuenta.

Si tu padre, tu madre o algún familiar mayor toma más de tres medicamentos al día, especialmente si incluyen benzodiazepinas, antidepresivos, opioides o relajantes musculares, entonces el riesgo de caída no es solo posible: es real y medible. Pero hay buenas noticias: revisar los medicamentos es una de las intervenciones más efectivas que existen para prevenir caídas. Y no requiere cirugía, ni dispositivos caros, ni cambios drásticos en el hogar. Solo requiere una conversación bien hecha entre el paciente, el médico y el farmacéutico.

¿Qué medicamentos aumentan el riesgo de caída?

No todos los medicamentos sedantes son iguales, pero algunos son especialmente peligrosos para las personas mayores. La lista de fármacos de alto riesgo se llama FRIDs (medicamentos que aumentan el riesgo de caída). Entre ellos están:

• Benzodiazepinas (como diazepam, lorazepam): usadas para ansiedad o insomnio, pero causan somnolencia, confusión y pérdida de coordinación. Su efecto se acumula con la edad.
• Antidepresivos tricíclicos (como amitriptilina): aunque ayudan con la depresión, también bloquean la actividad del sistema nervioso, lo que ralentiza los reflejos y causa mareos al levantarse.
• Opioides (como oxicodona, morfina): para el dolor crónico, pero provocan somnolencia, náuseas y pérdida de equilibrio, especialmente cuando se combinan con otros sedantes.
• Relajantes musculares (como baclofen): el baclofen tiene el mayor riesgo documentado entre todos los relajantes. Puede hacer que una persona se sienta como si estuviera caminando sobre algodón.
• Antipsicóticos (como quetiapina, risperidona): a veces se usan para agitación en demencia, pero aumentan el riesgo de caída hasta en un 60%.

El problema no es solo tomar uno de estos medicamentos. Es tomar varios a la vez. Cada medicamento adicional aumenta el riesgo. Tomar tres o más de estos fármacos puede multiplicar por tres o cuatro el riesgo de caída. Y muchos pacientes ni siquiera saben que sus medicamentos están relacionados con sus caídas. Piensan que es "la edad" o que "están más torpes".

La revisión de medicamentos: el paso más importante que pocos hacen

La clave para prevenir caídas por medicamentos no es dejar de tomarlos todos. Es revisarlos con cuidado. Eso significa preguntarse: ¿sigue siendo necesario? ¿Hay una alternativa más segura? ¿Se puede reducir la dosis?

El modelo STEADI-Rx, desarrollado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y adoptado por más del 65% de los grandes sistemas de salud en EE.UU., ofrece un protocolo claro:

1. Identificar el riesgo: preguntar si ha caído en los últimos 12 meses, si se siente mareado al levantarse o si tiene miedo de caer.
2. Revisar todos los medicamentos: no solo los recetados, sino también los de venta libre, suplementos y hierbas. Algunos antihistamínicos para alergias (como la difenhidramina) también son sedantes.
3. Actuar: cambiar, reducir o suspender medicamentos de alto riesgo, siempre con supervisión médica.

Estudios muestran que el 75% de las recomendaciones en estos programas implican sustituir un medicamento peligroso por otro más seguro. Por ejemplo, cambiar un benzodiazepínico por terapia cognitivo-conductual para el insomnio. O reemplazar un antidepresivo tricíclico por un ISRS menos sedante, como la sertralina. En un caso real reportado en Reddit, una persona dejó de tomar diazepam y pasó a terapia para el insomnio. Sus caídas nocturnas pasaron de 2-3 por mes a cero en seis meses.

¿Por qué es tan difícil dejar estos medicamentos?

Si es tan efectivo, ¿por qué no se hace más? Porque dejar medicamentos sedantes no es tan simple como decir "ya no los tomes". Muchos pacientes han estado tomando estos fármacos durante años. Piensan que necesitan el diazepam para dormir, o que el opioides es la única forma de controlar su dolor. Algunos temen que si dejan el medicamento, sus síntomas volverán con fuerza.

Una encuesta del National Council on Aging encontró que el 63% de los adultos mayores han intentado reducir medicamentos sedantes, pero se encontraron con problemas: insomnio, ansiedad, sudoración, temblores o incluso convulsiones si se suspenden de golpe. Por eso, la suspensión debe ser gradual, controlada y con apoyo. No se puede hacer en una sola visita al médico.

Los farmacéuticos son clave aquí. En Estados Unidos, los farmacéuticos con formación en geriatría pueden identificar problemas de medicación, preparar planes de reducción paso a paso y comunicarse directamente con el médico. Pero solo el 45% de los farmacéuticos dicen tener suficiente tiempo para hacerlo bien. Y muchos sistemas de salud no pagan por este servicio. Es un problema de financiación, no de conocimiento.

Los medicamentos no son la única solución: combinarlos con ejercicio es lo que realmente funciona

Revisar los medicamentos es esencial, pero no es suficiente por sí solo. La mejor estrategia es combinarla con ejercicio. El Grupo de Trabajo de Servicios Preventivos de EE.UU. (USPSTF) y la Sociedad Americana de Geriatría coinciden: los programas de ejercicio que incluyen equilibrio, fuerza y caminata reducen las caídas entre un 15% y un 29%.

¿Qué tipo de ejercicio? No se necesita ir al gimnasio. Caminar 30 minutos al día, hacer sentadillas agarrándose de una silla, levantar los talones mientras se sostiene de una pared, o practicar tai chi son suficientes. Estudios muestran que con solo tres sesiones semanales de 30 a 90 minutos durante 12 semanas, se reduce en un 61% el riesgo de caídas con fractura. Y en un 43% las caídas que requieren atención médica.

El ejercicio no solo fortalece los músculos. Entrena el cerebro para reaccionar más rápido. Mejora la percepción espacial. Ayuda a que el cuerpo se recupere de un tropiezo. Y cuando se combina con la reducción de medicamentos sedantes, los resultados son aún mejores.

¿Qué más se puede hacer en casa?

Las modificaciones en el hogar también ayudan, pero no son la solución principal si los medicamentos siguen siendo un riesgo. Sin embargo, si ya se está revisando la medicación, estos cambios refuerzan la seguridad:

• Instalar barras de apoyo en el baño y en las escaleras.
• Eliminar alfombras sueltas y cables por el suelo.
• Asegurar buena iluminación, especialmente en pasillos y baños.
• Usar calzado con suela antideslizante, sin tacón.
• Evitar levantarse de noche sin encender la luz.

Algunos hospitales usan sistemas visuales, como pulseras de color rojo, para alertar al personal que un paciente está en alto riesgo. Pero en casa, lo más útil es que alguien cercano revise el entorno con ojos nuevos. ¿Qué cosas podrían hacer tropezar a tu abuelo hoy?

La vitamina D: ¿ayuda o no?

Se ha hablado mucho de la vitamina D para prevenir caídas. La Sociedad Americana de Medicina Familiar recomienda 1.000 UI al día. Pero la USPSTF dice que 800 UI son suficientes, y un estudio Cochrane no encontró beneficio claro. La realidad es que si una persona mayor tiene deficiencia de vitamina D (lo cual es común), suplementarla puede ayudar. Pero no es un remedio mágico. No reemplaza la revisión de medicamentos ni el ejercicio. Es un apoyo, no una solución.

¿Qué puedes hacer si eres familiar o cuidador?

Si alguien de tu familia mayor toma medicamentos sedantes y ha caído, o tiene miedo de caer, aquí hay tres pasos concretos que puedes dar:

1. Haz una lista completa de todos los medicamentos: incluye los recetados, los de venta libre, las vitaminas y las hierbas. Llévala a la próxima cita médica.
2. Pide una revisión de medicamentos: no pidas que los retiren todos. Pide: "¿Hay algún medicamento aquí que pueda estar contribuyendo a los mareos o a las caídas? ¿Hay alternativas más seguras?"
3. Propón un programa de ejercicio: busca clases de tai chi para adultos mayores en tu centro comunitario, o empieza con caminatas cortas juntos. No necesitas equipo ni gimnasio.

Y si el médico no responde bien, busca un farmacéutico con experiencia en geriatría. Muchas farmacias tienen servicios de gestión de medicamentos. Pregúntalo. Es un servicio que puede salvar vidas.

El futuro: ¿qué cambia ahora?

En 2023, el CDC actualizó sus guías para incluir instrucciones específicas sobre cómo reducir benzodiazepinas en personas mayores. En 2022, se creó una certificación profesional para farmacéuticos especialistas en geriatría. Ya hay más de 1.200 certificados en EE.UU. Y en 2024, se están probando sistemas de inteligencia artificial que alertan a los médicos cuando un paciente mayor recibe una combinación de medicamentos de alto riesgo.

El cambio no viene de la tecnología, sino de la cultura. De dejar de ver las caídas como "algo normal de la vejez" y empezar a verlas como un síntoma de algo que se puede corregir. Un medicamento mal elegido. Una dosis demasiado alta. Una falta de seguimiento.

La vejez no tiene por qué ser sinónimo de caídas. Con una revisión cuidadosa de los medicamentos, con ejercicio y con apoyo, muchas de esas caídas se pueden prevenir. Y eso significa más autonomía, más seguridad y más años de vida sin lesiones graves.